Hipopótamo é o parente mais próximo da baleia

Cientistas franceses concluíram que o hipopótamo é o parente mais próximo das baleias, segundo um estudo divulgado a 24 de Janeiro nos Estados Unidos.

Há 50 a 60 milhões de anos, explicam os cientistas, um antepassado comum deu origem a dois grupos: os cetáceos, que se tornaram totalmente aquáticos, e um grande grupo de quadrúpedes artioactilos (ungulados com pés bífidos, como os bovinos, os porcos ou as girafas), chamados antracoteres.

Segundo o estudo - publicado pelos Anais da Academia Nacional das Ciências dos Estados Unidos - estes animais, com o aspecto de porcos, povoaram o planeta durante 40 milhões de anos até se extinguirem e deixarem como únicos descendentes, em África, os hipopótamos.

Deduz-se da morfologia dos hipopótamos que eram aparentados com os porcos ou com os seus "primos" da América do Sul (pecaris), apesar da sua "identidade" genética os colocar paradoxalmente junto das baleias.
Jean-Renaud Boisserie, um dos elementos da equipa de investigadores, começou por trabalhar sobre hipopótamos no Chade, onde esses mamíferos anfíbios partilharam o seu habitat com os antepassados longínquos do homem.

Foi então que teve a ideia de tentar resolver a contradição entre dados moleculares e morfológicos a partir do exame de fósseis de hipopótamos e cetáceos, nomeadamente ossadas de baleia encontradas em 2001, no Paquistão, cujos membros tinham "características idênticas às dos artiodáctilos".

Para estes cientistas, "os antracoteros representam o elo que falta entre os hipopótamos e os cetáceos".
CM.

Paris, 24 Jan (Lusa)