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Gatos já têm árvore genealógica

Autor: DN-Rodrigo Cabrita

Os felinos são uma família de tal forma recente e bem sucedida por todo o planeta (se exceptuarmos a Antárctida), que a visão do seu conjunto - surgimento de cada uma das espécies, distribuição geográfica original e relação entre todas elas - era até agora uma espécie de retrato desfocado ou indefinido.

Já não é assim. Um estudo publicado hoje na Science, no qual participou o investigador português Agostinho Antunes, da Universidade do Porto, veio agora pôr ordem neste saco de gatos, estabelecendo pela primeira vez a árvore genealógica... dos gatos.

"Havia imensas dúvidas sobre a ordem dos acontecimentos na evolução destas espécies", conta o investigador português. E concretiza "Não se se sabia, por exemplo que linhagem desta família de carnívoros tinha evoluído primeiro. Agora sabe-se que foram os grandes gatos, de que fazem parte os leões ou os leopardos, surgidos há 3,8 milhões", diz Agostinho Antunes.

Mas esta não é a única novidade do trabalho, já que ele "consegue resolver muitas das dúvidas que havia sobre as relações entre os diferentes felinos", segundo o investigador do Porto. Na prática, o artigo publicado hoje na Science "é o conhecimento seguro mais avançado que hoje temos sobre este assunto", sublinha ainda.

Comparativamente a outras espécies, os felinos surgiram recentemente no planeta há menos de 11 milhões de anos. Mas o seu sucesso foi enorme, já que rapidamente se expandiram por todos os continentes, à excepção da Antárctida.

Foi este êxito que acabou por estar na origem do desconhecimento que até agora subsistia sobre a sua árvore genealógica, visto que não há fósseis em número suficiente que dêem todas as pistas necessárias sobre essa história evolutiva. A solução foi recorrer à genética e a muito trabalho de sapa.

Liderado por Warren Johnson e Stephen O'Brien, do laboratório de genómica do National Cancer Institute, em Frederick, EUA, o grupo usou os marcadores genéticos de cada uma das espécies de felinos, que estão em cromossomas específicos, incluindo os X e Y que determinam o sexo, e ainda o material genético mitocondrial (que está fora do núcleo das células e que é exclusivamente transmitido pela linha maternal).

Quanto aos gatos, sabe-se agora, que são mesmo dos mais jovens nesta árvore evolutiva andam por cá há 3,36 milhões de anos.

Autora:
Filomena Naves

- Becas (Fernanda Ferreira) [ Europe/Lisbon ] 2006/01/07 22:58